Le bassin d'Arcachon est une étendue d'eau salée située en Gironde, entre la ville de La Teste de Buch au sud, Lège-Cap-Ferret au nord et l'océan Atlantique à l'ouest. Le bassin, situé sur la côte landaise (Côte d'Argent), est une véritable petite mer intérieure de 155km2 à marée haute et de 40 km2 à marée basse

Le bassin d'Arcachon fait partie du Pays de Buch, il est situé au cœur des Landes de Gascogne, à mi-chemin entre la pointe de Grave et Capbreton. Le bassin est de forme triangulaire et est délimité par plus de 80km de côtes plates ou dunaires boisés.

À la différence des Grands lacs landais (Hourtin, Lacanau, Cazaux, Parentis) il est largement ouvert sur le golfe de Gascogne et la marée fait pénétrer des masses d'eau considérables quotidiennement. Le bassin est partiellement isolé de l'Océan par un cordon dunaire comprenant notamment le Cap Ferret, la dune du Pilat et le banc d'Arguin (classé réserve naturelle). L'ouverture sur l'océan Atlantique se fait par un corridor d'entrée de trois kilomètres parsemés de banc de sable. La navigation peut seulement se faire par des passes.

Ses passes permettent la circulation de l'eau entre le bassin et l'Océan, certaines d'entre elles étant navigables. Les passes et les bancs de sable évoluent au cours du temps sous l'influence des marées (environ 370 millions de mètres cubes d'eau sont échangés entre le bassin et l'Océan chaque jour, à une vitesse moyenne d'environ 2 m/s, emportant du sable se trouvant sur les bords des passes) et du courant marin (longeant la côte du nord vers le sud, il charrie environ 600 000 mètres cubes de sable par an). Ces facteurs rendent les passes particulièrement dangereuses pour la navigation, des accidents mortels de marins expérimentés sont régulièrement enregistrés. La localisation et la structure des passes suivent une évolution cyclique dont la période est d'environ 80 ans : les passes sont repoussées progressivement vers le sud, celle située la plus au nord ayant tendance à s'élargir jusqu'au moment où une nouvelle passe se forme au nord, celle la plus au sud disparaissant lorsqu'elle atteint le sud du bassin.

Au centre du bassin se trouve l'île aux oiseaux et ses Cabanes tchanquées.